自貢で過ごす三日間——塩の歴史、ランタン、そして恐竜の街

自貢（自贡、Zìgòng）は成都から高速鉄道で南へおよそ二時間、車内で観光目的の乗客はほとんど見かけない。そして、きわめて実際的な意味で、それこそがこの街の魅力だ。自貢は塩水井戸を掘ることで富を築いた——清朝がその偉業を言い表す工学の語彙を持つ以前に、すでに深さ千メートルを超えた井戸もあった——そして塩商たちは会館や川沿いの倉庫、そして産業の衰退よりも長く生き延びた市民の自負を残していった。三日あれば、急がずにこの街の輪郭を感じ取ることができる。

一日目——塩の歴史地区を歩く

まずは西秦会館（西秦会馆、Xīqín Huìguǎn）から。旧自流井（自流井、Zìliújǐng）の中心、解放路（解放路）に建つ陝西商人たちの会館だ。1730年代から1750年代にかけて建てられ、いまは自貢市塩業歴史博物館（自贡市盐业历史博物馆）を収める。入場料は20元ほどで、中庭は精緻に彫り込まれた軒が予感させるよりも静かなことが多い。その軒は過剰な装飾ではない。それは資本の宣言であり、渭河の谷からこの釜溪（釜溪）の川曲まで、塩の富がどれほど遠くまで届いたかを競争相手に思い知らせるために刻まれたものだ。

会館からは川岸を北へ歩き、そこからタクシー（15〜20元ほど）で大安区の燊海井（燊海井、Shēnhǎi Jǐng）へ向かう。1835年に深さ1,001メートルまで掘られたこの井戸は、世界で初めて一キロメートルを超えて掘削されたもので、いまも塩水とガスを産出している。即席のように見えて実際にはきちんと機能する竹製のやぐらの下で、職人たちは今も浅い丸い鉄鍋で塩水を煮詰め、縁に白い塩が結晶していく。入場料は25元ほど、団体バスが着く前の午前中がいちばんいい。

二日目——ランタンと、その裏側の工房

自貢のランタン祭り——自貢灯会（自贡灯会、Zìgòng Dēnghuì）——は国境を越えて旅してきた。パリ、シドニー、そして数十の省都で、その姿が披露されてきた。常設の拠点は彩園壩（彩园坝）と近くの彩灯公園だが、オフシーズンにより多くを学べるのは中国彩灯博物館（中国彩灯博物馆、Zhōngguó Cǎidēng Bówùguǎn）だ。骨組み、磁器の椀を用いたランタン、絹の被膜が目の高さに並ぶ、低層のモダニズム建築である。入場料は控えめで、身分証のスキャンで無料になることも多い。

稼働している工房は年間を通じて輸出注文で動いており、公園の裏手の建物にある。午前10時より前に着いて、土産物カウンターではなく受付で声をかけるといい。一つのランタンが針金の骨組みに仕立てられ、包まれ、一朝のうちに灯されていく——その工程を見るほうが、どんな完成した展示よりも多くを教えてくれる。春節に訪れると祭りの通し券は高くなり——たいてい60〜90元——公園は日が暮れてから入るのがいちばんだ。気温が下がって人出が薄れ、絹がようやく布ではなく光として立ち上がる頃に。

自貢の塩商文化と彩灯の工芸は、四川でもっとも過小評価された旅のテーマのひとつだ。

塩商料理の食卓

昼食もまた、この街に留まる理由になる。自貢は塩帮菜（盐帮菜、yánbāng cài）、すなわち塩商料理の本場だ。辛さと新鮮さを惜しまなかった舌のために磨かれた料理で——生唐辛子と花椒（花椒、四川山椒）をたっぷり効かせ、成都が頼りにする保存食材の小技には控えめだ。冷吃兎（冷吃兔、lěngchī tù）——干して揚げ、唐辛子を敷き詰めて冷たく供する兎肉——、火辺子牛肉（火边子牛肉、huǒbiānzi niúròu）——ほとんど透けるほど薄く切り、熾火で炙り乾かした牛肉——、そして豆瓣魚（豆瓣鱼、dòubàn yú）——成都版よりも静かで、より鋭く効く発酵豆板醤で煮込んだ魚——を頼んでみてほしい。

自流井や沙湾（沙湾）界隈の小さな家庭的な店では、この三品を一人あたりおよそ40〜70元、茶込みで出してくれる。甘い口直しが欲しければ、富順豆花（富顺豆花、Fǔshùn dòuhuā）を——隣県の絹のように滑らかな豆腐で、辛いたれをかけるのではなく、たれにひたして食べる。旅行者は最初の一口で決まってこれを逆にやってしまう。

三日目——恐竜博物館

自貢恐竜博物館（自贡恐龙博物馆、Zìgòng Kǒnglóng Bówùguǎn）は、中心部から北東へおよそ11キロの大山鋪（大山铺）にあり、1987年に活きたジュラ紀中期の骨層の真上に建てられた。自流井から市バス35番、またはタクシー（30〜40元ほど）で行ける。入場券はおよそ42元。展示フロアの一部は透明になっていて、来館者は足元、灰色の岩に埋まったままの大腿骨や脊椎を見下ろすことができる——遺跡そのものと施設とが同一の存在である、中国でも数少ない博物館のひとつだ。

二時間ほど見込み、開館と同時に入って、午前半ばに学校の団体が本館に達する前に出るのがいい。近くの発掘小屋では、技術者たちが今も歯科用の細いピックで露出した母岩を掘り出している。多くの人が素通りするこの一角こそ、わざわざ足を運ぶ価値がある。

行き方と、外さないコツ

成都東駅からの高速G列車は、およそ60〜100分、70〜90元ほどで自貢東駅（自贡东站）に着く。駅は旧市街からかなり離れているので、到着後は自流井まで25〜35元のタクシー、またはバスを見込んでおこう。成都へ戻る午後の列車は90分ほど、夕方の便なら二時間足らずで重慶に着く。つまり自貢は、四川・重慶を巡る周遊路の途中に無理なく組み込める中継地であり、寄り道ではない。よくある失敗は、これを日帰りで済ませようとすることだ。井戸群と恐竜博物館は街の反対側の端に位置し、それに会館まで加えて一つの午後に詰め込めば、どれもその街が報いてくれるべき速度では見られない。夜を、この街に預けてほしい。

自貢の塩商たちは、ビジネス書にその言葉が現れるよりも前から「てこ（レバレッジ）」を理解していた。誰もが不可能だと思った深さまで掘り、そしてそのことを物語る会館を建てたのだ。