Tres días en Zigong: historia de la sal, faroles y una ciudad de dinosaurios

Zigong (自贡, Zìgòng) queda a unas dos horas al sur de Chengdú en tren de alta velocidad, y casi nadie en el vagón viaja allí por placer. Eso, en el sentido más práctico, es justamente el punto. La ciudad hizo su fortuna perforando pozos de salmuera —algunos alcanzaron los 1.000 metros antes de que terminara la dinastía Song— y los comerciantes de la sal dejaron tras de sí salones gremiales, almacenes junto al río y una particular seguridad cívica que sobrevivió a la propia industria. Tres días bastan para captar la forma del lugar sin atropellarlo.

Día uno: el distrito histórico de la sal a pie

Comienza en el Xiqinhui (西秦会馆, Xīqín Huìguǎn), el salón gremial de los comerciantes de Shaanxi en la calle Jiefang. Los aleros tallados de aquí no son un exceso decorativo: eran una declaración de capital, labrados para recordar a los rivales exactamente hasta dónde había llegado el dinero de la sal. El salón funciona hoy como el Museo de Historia de la Sal de Zigong; la entrada es módica y el patio es más silencioso de lo que la cartelería sugiere que debería ser. Desde allí, camina por la ribera hacia el sur, en dirección al antiguo distrito de los pozos. El pozo Shenhai (燊海井, Shēnhǎi Jǐng), perforado en 1835, todavía produce salmuera. El mecanismo de tuberías de bambú que cuelga arriba parece poco práctico y aun así funciona.

Día dos: los faroles y los barrios que hay detrás de ellos

El festival de faroles de Zigong —自贡灯会, Zìgòng Dēnghuì— ha recorrido el mundo: versiones suyas han llegado a aparecer en París y Sídney. Pero los talleres que producen las estructuras de seda y alambre están aquí, en edificios bajos junto a la calle Caiyuanba, abiertos a los visitantes que llegan antes de las 10 de la mañana y preguntan en la recepción en lugar de en el mostrador de souvenirs. Fuera de la temporada del festival, los talleres siguen trabajando con pedidos de exportación, y ver cómo se arma, se forra y se cablea un único farol a lo largo de una mañana resulta más instructivo que cualquier exposición terminada. Almuerza en cualquiera de los pequeños restaurantes cerca del distrito de Ziliujing (自流井, Zìliújǐng); el doubanyu —pescado estofado con pasta de frijol fermentado— pertenece a otro registro que la versión de Chengdú, más sereno en el paladar.

自贡的盐商文化与彩灯工艺，是四川最被低估的旅行主题之一。

Día tres: el museo de los dinosaurios y, luego, el tren al sur o al norte

El Museo de los Dinosaurios de Zigong (自贡恐龙博物馆, Zìgòng Kǒnglóng Bówùguǎn) se construyó directamente sobre un yacimiento de fósiles activo en la década de 1980. La planta de exposición es parcialmente transparente en algunos tramos, de modo que los visitantes miran hacia abajo y ven huesos todavía incrustados en la roca. Es uno de los pocos museos de China donde el yacimiento y la institución son el mismo objeto. Reserva dos horas, llega cuando abre y vete antes de que lleguen los grupos escolares a media mañana. El tren de la tarde de vuelta a Chengdú tarda 90 minutos; el de la noche llega a Chongqing en menos de dos horas, lo que convierte a Zigong en una parada intermedia coherente de un circuito Sichuan-Chongqing, y no en un desvío de él.

Los comerciantes de la sal de Zigong entendían el apalancamiento antes de que la palabra existiera en la literatura empresarial. Perforaron más hondo de lo que nadie creía posible y luego construyeron salones gremiales que lo proclamaban.