Tres días en Zigong: historia de la sal, faroles y una ciudad de dinosaurios

Zigong (自贡, Zìgòng) se encuentra a unas dos horas al sur de Chengdu en tren de alta velocidad, y casi nadie en el vagón viaja allí por placer. Ese es, en el sentido más práctico, el punto. La ciudad hizo su fortuna perforando pozos de salmuera —algunos superaron los 1.000 metros antes de que la dinastía Qing tuviera el vocabulario técnico para describir lo que habían logrado— y los mercaderes de la sal dejaron tras de sí casas gremiales, almacenes junto al río y una confianza cívica que sobrevivió a la propia industria. Tres días bastan para captar la forma del lugar sin atropellarlo.

Primer día: el distrito de la historia de la sal a pie

Comienza en la Casa Gremial Xiqin (西秦会馆, Xīqín Huìguǎn), la sede de los mercaderes de Shaanxi en la calle Jiefang (解放路), en el antiguo núcleo de Ziliujing (自流井, Zìliújǐng). Construida entre las décadas de 1730 y 1750, hoy alberga el Museo de Historia de la Industria de la Sal de Zigong (自贡市盐业历史博物馆); la entrada cuesta alrededor de 20 ¥ y el patio suele estar más tranquilo de lo que prometen sus aleros tallados. Esos aleros no son un exceso decorativo. Eran una declaración de capital, labrados para recordar a los rivales exactamente hasta dónde había llegado el dinero de la sal, desde el valle del río Wei hasta este recodo del Fuxi.

Desde la casa gremial, recorre la orilla del río hacia el norte y luego toma un taxi (unos 15–20 ¥) hasta el Pozo Shenhai (燊海井, Shēnhǎi Jǐng), en el distrito de Da'an. Perforado en 1835 hasta una profundidad de 1.001 metros, fue el primer pozo del mundo excavado más allá de un kilómetro, y todavía produce salmuera y gas. Bajo una torre de perforación de bambú que parece improvisada y funciona igual, el personal aún hierve la salmuera en anchas cazuelas redondas de hierro poco profundas, con la sal cristalizando blanca en el borde; la entrada ronda los 25 ¥, y lo mejor es ir por la mañana, antes de que lleguen los autocares turísticos.

Segundo día: los faroles y los talleres que hay detrás de ellos

El festival de faroles de Zigong —自贡灯会, Zìgòng Dēnghuì— ha viajado por todo el mundo: se han montado versiones en París, Sídney y decenas de capitales de provincia. Su sede permanente es Caiyuanba (彩园坝) y el cercano Parque de los Faroles de Colores (Caideng), pero la parada más instructiva fuera de temporada es el Museo Chino de los Faroles de Colores (中国彩灯博物馆, Zhōngguó Cǎidēng Bówùguǎn), un edificio modernista y de baja altura donde las estructuras, los faroles de cuencos de porcelana y las pieles de seda quedan a la altura de los ojos. La entrada es módica, a menudo gratuita escaneando un documento de identidad.

Los talleres en activo siguen trabajando durante todo el año con pedidos de exportación, en edificios detrás del parque; llega antes de las 10 de la mañana y pregunta en la recepción en lugar del mostrador de regalos. Ver cómo un solo farol se arma con alambre de acero, se envuelve y se ilumina a lo largo de una mañana enseña más que cualquier exposición terminada. Si vienes durante la Fiesta de la Primavera, la entrada completa al festival es más cara —normalmente entre 60 y 90 ¥— y conviene entrar al parque después del anochecer, cuando la bajada de temperatura despeja la multitud y la seda por fin se lee como luz y no como tela.

自贡的盐商文化与彩灯工艺，是四川最被低估的旅行主题之一。

Una mesa de yanbang cai

El almuerzo es por sí solo un motivo para quedarse. Zigong es la cuna del yánbāng cài (盐帮菜), la cocina de los mercaderes de la sal, concebida para paladares que podían permitirse el picante y la frescura: cargada de chile fresco y huājiāo (花椒, pimienta de Sichuan), y ligera en los trucos de despensa en los que se apoya Chengdu. Pide lěngchī tù (冷吃兔), conejo secado, frito y servido frío sobre una capa de chile; huǒbiānzi niúròu (火边子牛肉), ternera cortada casi translúcida y secada sobre las brasas; y dòubàn yú (豆瓣鱼), pescado estofado con pasta de habas fermentadas que resulta más sobrio y más punzante que la versión de Chengdu.

Los pequeños locales familiares de Ziliujing y Shawan (沙湾) preparan los tres platos por unos 40–70 ¥ por persona, té incluido. Si quieres el contrapunto dulce local, pide Fǔshùn dòuhuā (富顺豆花): un tofu sedoso del condado vecino que se come mojándolo en una salsa ardiente, en lugar de verter la salsa por encima, algo que los visitantes invariablemente hacen al revés en el primer intento.

Tercer día: el museo de los dinosaurios

El Museo de los Dinosaurios de Zigong (自贡恐龙博物馆, Zìgòng Kǒnglóng Bówùguǎn) se levanta en Dashanpu (大山铺), a unos 11 kilómetros al noreste del centro, y fue construido en 1987 directamente sobre un yacimiento de huesos activo del Jurásico Medio. Toma el autobús urbano 35 desde Ziliujing o un taxi (unos 30–40 ¥); las entradas rondan los 42 ¥. Algunas secciones del suelo de la exposición son transparentes, de modo que los visitantes miran hacia abajo, hacia fémures y vértebras aún incrustados en la roca gris que hay debajo: uno de los pocos museos de China donde el yacimiento y la institución son un mismo objeto.

Reserva dos horas, llega a la hora de apertura e intenta salir antes de que los grupos escolares lleguen a la sala principal a media mañana. El cobertizo de excavación cercano, donde los técnicos aún trabajan la matriz expuesta con punzones de dentista, es la parte que la mayoría se salta y la que vale el viaje.

Cómo llegar y cómo hacerlo bien

Los trenes de alta velocidad de la serie G desde Chengdu Este llegan a Zigong Este (自贡东站) en unos 60–100 minutos por alrededor de 70–90 ¥; la estación queda bastante lejos del casco antiguo, así que cuenta con un taxi de 25–35 ¥ o un autobús hasta Ziliujing al llegar. El tren de la tarde de regreso a Chengdu tarda unos 90 minutos, y los servicios de la noche alcanzan Chongqing en menos de dos horas, lo que convierte a Zigong en una parada intermedia coherente dentro de un circuito Sichuan-Chongqing, más que en un desvío. El error habitual es tratarla como una excursión de un día: los pozos y el museo de los dinosaurios están en extremos opuestos de la ciudad, y meter ambos, más las casas gremiales, en una sola tarde significa no ver ninguno al ritmo que merecen. Dedícale las noches.

Los mercaderes de la sal de Zigong entendían el apalancamiento antes de que la palabra existiera en la literatura empresarial. Perforaron más hondo de lo que nadie creía posible, y luego construyeron casas gremiales que lo proclamaban.