鷲宮神社――アニメ聖地巡礼が静かに始まった埼玉の神社

鷲宮神社の鳥居は、低くゆるやかな参道の突き当たりに立つ。記録が遡れるよりもずっと昔から、このあたりのどこかに立ち続けてきた。関東平野で最も古い神社と言われる。十五年ほど前、二〇〇七年のアニメ『らき☆すた』（Raki Suta）の冒頭わずか数秒に映り込んだことで、この神社は第二の住所を得て、現代のアニメ聖地巡礼という地図に打たれた最初のピンとなった。

駅からの道のり

鷲宮駅は東武伊勢崎線沿いにあり、東京側では東武スカイツリーラインの名で呼ばれる区間だ。浅草からは準急で一時間弱、運賃はおよそ七百円。多くの人は久喜か北千住で一度乗り換え、気をつけるべきよりもずっと早くにホームの案内板を読むのをやめてしまう。西口を出て静かな道路を渡り、コインランドリーと閉じたままの理髪店を過ぎると、参道が前方に開ける――広い砂利道、半分だけ灯りのともった店の並び、人けのない通りに向かって低く唸る自動販売機。アニメーターたちは角を柔らかくし、空の青を深めたが、骨格はまさにここにある。そして絵と歩道とのあいだのわずかな隙間こそが、人がここまで足を運ぶ理由のほとんどなのだ。

画面に映る前の神社

鷲宮神社は関東一円の鷲神社・大鳥神社の総本社とされ、天穂日命や武甕槌命などを祀る。境内は古い杉と冷たい空気に満ち、長い参道が飾り気なく拝殿へと注ぐ。年に定められた日には、重要無形民俗文化財に指定された仮面の神事舞、鷲宮催馬楽神楽（催馬楽神楽）が奉じられ、一段高い露天の舞台の上で舞われるあいだ、下の砂利には小さな人だかりが立つ。これらはどれもアニメとともに現れたものではない。むしろアニメがこの場所を選んだ理由なのだ――多くの列車が速度も落とさずに通り過ぎる町にある、ごくふつうの、現役の神社。

絵馬掛けは芳名帳のように読める

拝殿の近く、絵馬（絵馬）を掛ける棚は、田舎の神社に見合わぬほど重く垂れている――一枚数百円の木の奉納札に、巡礼者たちは願いを記して残していく。ここでは多くの札が端から端までキャラクターで描かれ、日付と署名が添えられている。ファンが痛絵馬（痛絵馬）と呼ぶ習わしだ。どの神社にもある普通の重みを背負ったものもある――受験の結果、病の親、旅の無事。ただ作品が存在してくれたことに感謝するだけのものもある。その二つは弁明もなく隣り合って掛かり、作中でこの神社を守るのが双子の父であることから、シリーズの双子、柊かがみとつかさがボールペンで幾度も繰り返し現れる。

絵馬の波のなかに、神様への願いと、好きなキャラクターへの言葉が並んで掛かっている。

町が目的地になることを受け入れるまで

鷲宮を並外れたものにしているのは、町が首を縦に振ったことだ。二〇〇七年、地元の商工会はキャラクターを煎餅（煎餅）や地酒の瓶に刷り込みはじめ、神社はファンの描いた絵馬をほかの札と変わらず受け入れた。あとは初詣（はつもうで）の数、その年最初の参拝者数が物語る――二〇〇七年初めのおよそ十三万人から、翌年一月には三十万人ほど、数年のうちに四十七万人を超えた。四万人あまりの町にあって、埼玉でも指折りの規模だ。毎年秋には土師祭（土師祭）が、ファンの手で造られた神輿を地元の肩に載せて町を練り歩いた。これが聖地巡礼（聖地巡礼）――聖なる場所への巡礼――という静かな仕組みが、誰も声を張り上げることなく回っている姿である。

画面と歩道は、ただ一つの住所を分け合うことを覚えただけなのだ。

行き方と、訪ねる時季

ふつうの平日に訪れれば、目にするのはたいてい昔からここにあったものだ――拝殿で頭を垂れる老夫婦、参道を掃く神職、濡れた杉の匂い。境内は日中ずっと開いていて、入るのに料金はいらない。参道の店はそれぞれの時間で営み、五時までに閉まる店も少なくないので、遅い午後よりは早い午後のほうが向いている。慎重に見計らうべきは正月だけだ――一月の三が日は初詣の混雑が最高潮に達し、駅からの道はゆっくりと進む行列になる。現金を持っていくこと。避けられる唯一の過ちは、ここをテーマパークとして扱うことだ。人が今なお祈りを捧げる場所であり、描かれた姿はここでは客人であって、主ではない。