Patjuk en la noche más larga: las gachas de frijol rojo con que Corea recibe el solsticio de invierno

En la noche más larga del año, las cocinas coreanas se tiñen de rojo. Dongji (동지), el solsticio de invierno, cae el 21 o el 22 de diciembre. El plato que lo marca es el patjuk (팥죽), unas gachas espesas de frijol rojo azuki con pequeñas bolitas de arroz glutinoso.

Un tazón que cuenta tus años

Las bolitas de arroz se llaman saealsim (새알심), «corazones de huevo de pájaro», porque tienen más o menos el tamaño de un huevo pequeño. Según la antigua costumbre, se come una por cada año de edad, y un dicho popular sostiene que uno no cumple de verdad un año más hasta terminar su tazón del solsticio. Antes se creía que el rojo de los frijoles ahuyentaba a los malos espíritus, así que en los hogares de antaño se salpicaba una cucharada sobre la puerta antes de que nadie probara bocado.

¿Azúcar o sal?

En una casa de juk (gachas), el patjuk suele llegar sin condimentar, con platitos de azúcar y sal al lado, y cada comensal decide cómo sazonarlo. En la región de Jeolla, la misma base de frijol rojo se sirve a menudo con fideos de trigo en lugar de bolitas, como pat kalguksu (팥칼국수).

El solsticio de los niños

Algunos años, el solsticio cae en los diez primeros días del undécimo mes lunar. Esos años se llaman aedongji (애동지), el solsticio de los niños, y la costumbre cambia las gachas por pastel de arroz con frijol rojo, el patteok (팥떡), por cuidado hacia los más pequeños. Pocos hogares siguen llevando la cuenta, pero las tiendas de pasteles de arroz sí.

Dónde encontrar un tazón

Las cadenas de gachas y los puestos de mercado venden patjuk todo el año, pero en la semana del solsticio se convierte en el plato estrella. En los escaparates aparecen carteles que dicen 동지 팥죽, y muchos templos budistas ofrecen tazones a los visitantes. Conviene ir antes del almuerzo: las tiendas pequeñas cocinan una sola olla y cierran cuando se vacía.

동지에는 팥죽을 쑤어 이웃과 나누어 먹었다.