Dasan Chodang en Gangjin y el sendero de la cresta que un erudito exiliado recorría en busca de té

En realidad, el sendero que sube a Dasan Chodang (다산초당) no trepa: va tanteando el paso. Las raíces de pinos y cedros han roto la tierra apisonada y lo atraviesan como los peldaños de una escalera caída, gastadas por el calzado hasta el color de una castaña vieja, así que casi todos suben mirándose los pies. Arriba hay un claro sobre la bahía de Gangjin, en el extremo suroccidental de la península. Aquí el erudito Jeong Yak-yong (정약용) pasó la última década de un exilio de dieciocho años. Tras una cresta baja, a sus espaldas, se alza el templo al que caminaba para tomar té.

Por qué un pabellón de paja lleva tejas

A Jeong se le conoce más por su seudónimo, Dasan (다산). Lo tomó de la colina: 茶山, «montaña del té», por el té silvestre que crecía en las laderas del Mandeoksan (만덕산), sobre la aldea de Mandeok-ri. Chodang significa «pabellón con techo de paja». Sin embargo, el edificio en lo alto del sendero tiene tejado de tejas. Es una reconstrucción posterior sobre el antiguo emplazamiento, y esa discordancia es lo primero honesto que dice el lugar. Esto es un memorial levantado donde antes hubo una casa, no una casa que sobrevivió.

A cada lado se levantan dos pabellones de madera más pequeños: Dongam (동암) al este y Seoam (서암) al oeste. Según cuentan en la zona, Dongam guardaba sus libros y fue donde escribió la mayor parte de su obra, incluido el Mongmin simseo (목민심서), su extenso manual sobre cómo debía tratar un magistrado de condado a la gente a su cargo. Los pabellones son sencillos, con puertas de celosía empapelada y estrechas galerías de madera. Se mira hacia dentro en lugar de recorrerlos, y en una mañana tranquila los únicos sonidos son el viento entre los bambúes y alguien que, más abajo en el sendero, recupera el aliento.

Las cuatro huellas que dejó en la colina

Los guías del lugar y los paneles junto al pabellón hablan del Dasan sagyeong (다산사경), cuatro pequeñas cosas que Jeong hizo o marcó con sus propias manos. Detrás del pabellón, una pared de roca desnuda lleva grabados dos caracteres, 丁石, jeongseok —su apellido y la palabra «piedra»—, tallados tan someramente que hay que buscarlos. Debajo está Yakcheon (약천), un manantial que, según se dice, despejó él mismo cavando la tierra húmeda hasta que brotó agua limpia.

Delante del pabellón se encuentra Dajo (다조), una piedra ancha y plana que, según se cuenta, usaba como fogón para preparar té, con piñas recogidas en la ladera como combustible. A un lado está Yeonji seokgasan (연지석가산), un pequeño estanque cuadrado con un montón de piedras apiladas en el centro, subidas desde la orilla. Ninguna de las cuatro impresiona por sí sola. Juntas se leen como las señales de un hombre que tenía mucho tiempo y quería que ese tiempo dejara algo tras de sí.

다산초당 가는 길은 오르막보다 나무뿌리가 먼저 발에 걸린다.

El sendero de la cresta hasta Baengnyeonsa

Pasado Dongam, el camino sigue hasta Cheonilgak (천일각), un pabellón añadido mucho después sobre un promontorio que se asoma a las aguas quietas de la bahía. Desde allí gira tierra adentro y cuesta arriba. Es un estrecho sendero de tierra entre camelias, bambúes y los arbustos bajos de té que dieron nombre a la colina, y la mayoría lo recorre en bastante menos de una hora por trayecto. La pendiente es suave, pero el firme no. Piedras y raíces siguen húmedas bajo el dosel mucho después de la lluvia.

La historia que se cuenta en ambos extremos del sendero es la de una amistad. Hyejang (혜장), monje de Baengnyeonsa (백련사), y el erudito confuciano exiliado intercambiaban té y conversación a través de esta cresta, y según la mayoría de los relatos fue del lado del templo de donde Jeong tomó su afición al té. Baengnyeonsa se asienta en un bosque de camelias centenarias, y en los meses fríos las flores caen enteras, todavía de un rojo intenso, sobre el musgo. Los visitantes coreanos suelen señalar que se desprenden por la cabeza, en vez de ir soltando pétalos. El patio del templo es pequeño y se nota habitado: las zapatillas de goma de los monjes alineadas en los escalones, un grifo con un cucharón y una vista hacia la misma bahía que se veía desde Cheonilgak.

Abajo, en el pueblo: el cuarto de la taberna y la mesa completa

Antes de mudarse a la colina, Jeong se alojó en Gangjin-eup (강진읍), la cabecera del condado, en el cuarto trasero de una taberna que regentaba una anciana. El lugar se ha reconstruido como Sauijae (사의재), un conjunto de edificios con techo de paja en torno a un patio. El nombre significa «cuarto de las cuatro cosas que se guardan con rectitud»: pensamiento, apariencia, palabra y conducta. Está cerca del centro del pueblo y es una buena primera parada si llegas en autobús con tiempo antes de salir hacia Mandeok-ri.

Gangjin pertenece a Namdo (남도), la tierra gastronómica de Jeolla del Sur, y muchos visitantes vienen por el hanjeongsik (한정식), la comida de mesa completa con arroz, sopa y una multitud de pequeños platos: mariscos fermentados, verduras sazonadas, pescado a la parrilla y, a veces, cangrejo crudo. Muchas casas de hanjeongsik sirven la mesa para dos o más personas y la cobran por mesa, así que quien viaje solo debería preguntar en la entrada antes de sentarse. Al pie del sendero del chodang, el Museo Dasan (다산박물관) conserva copias de sus escritos y explica el exilio con más detalle que los paneles de la colina.

Cómo llegar y cómo volver a bajar

Para la mayoría, la forma más sencilla de llegar es en autobús. Hay autobuses exprés e interurbanos a la terminal de Gangjin desde Seúl y desde la terminal U-Square (유스퀘어) de Gwangju. Horarios y tarifas figuran en los sitios de reserva de las compañías y en las ventanillas, y conviene consultarlos con unos días de antelación si se viaja en fin de semana. Desde Gangjin-eup, los autobuses del condado hacia Mandeok-ri y el chodang pasan con poca frecuencia. El horario está expuesto en la terminal y en el sitio web del condado de Gangjin, y la parada de taxis frente a la terminal es la alternativa.

Ve temprano. Tendrás el sendero antes que los grupos organizados y la luz sobre la bahía desde Cheonilgak mientras aún está baja. La temporada de camelias en Baengnyeonsa abarca los meses más fríos, y a comienzos del otoño hace fresco y el suelo está seco. Los horarios y la entrada, si la hay, del museo y de Sauijae los fija el condado, y el templo publica sus propios avisos, así que confírmalo en las páginas de turismo del condado o en el propio lugar. Lleva calzado con buen agarre, porque el sendero de raíces no perdona las suelas lisas cuando está mojado.

El error que hay que evitar es terminar en Baengnyeonsa sin un plan para bajar. La carretera del templo es tranquila, los autobuses escasean y rara vez pasan taxis. O bien vuelves a pie por la cresta hasta el punto de partida —un paseo agradable también a la inversa—, o guardas el número de un taxi local en la terminal antes de salir.