Hirosaki después de los cerezos: cafés de siempre, una calle de templos zen y casas de estilo occidental

A las cuatro de la tarde, en diciembre, la luz de Dote-machi (土手町) ya se ha vuelto ámbar. Las ventanas de los cafés que hay sobre los escaparates están empañadas por dentro. En el vestíbulo, al final de una escalera estrecha, una hilera de botas de nieve gotea sobre papel de periódico, y tras la cortina un sifón borbotea en la barra mientras alguien lee el diario local frente a una taza vacía. Hirosaki (弘前), en el oeste de la prefectura de Aomori, llena sus hoteles durante dos semanas cada primavera, cuando el foso del castillo se tiñe de rosa. El resto del año es una pequeña antigua ciudad castillo donde las mismas caras aparecen cada mañana en la panadería, y guarda sus mejores rincones para quienes llegan con el frío.

La ciudad que esconden los cerezos

El parque de Hirosaki (弘前公園) rodea el castillo de Hirosaki (弘前城), cuya torre del homenaje es una de la docena que se conservan en Japón desde el período Edo. Mientras se reconstruye la muralla de piedra sobre la que se asienta, la torre ha sido elevada con gatos y desplazada hacia el interior sobre rieles, un proceso que los locales llaman hikiya (曳屋). Su posición cuando la visites dependerá de cuánto haya avanzado la obra, y la oficina del parque informa de la fase actual. Fuera de temporada, el agua de los fosos está quieta y los senderos entre las puertas, casi vacíos. Hacia el oeste se ve el Iwaki-san (岩木山), el solitario cono volcánico en torno al cual se extiende la llanura de Tsugaru, blanco desde finales de otoño.

La calma no vuelve aburrida a la ciudad. Hirosaki fue la sede del dominio de Tsugaru (津軽), y todavía tiene más templos, iglesias y viejos cafés de los que necesita una ciudad de su tamaño. Se puede recorrer casi entera a pie en dos días sin prisas. Y todo se ve mejor con nieve en los aleros.

El café de los vasallos en Dote-machi

Hirosaki se presenta como ciudad del café, y la idea se remonta a la década de 1850. A los samuráis de Tsugaru enviados a custodiar la costa norte de Ezo, hoy Hokkaido, se les entregaban granos de café como remedio contra una enfermedad que hinchaba el cuerpo y que mataba hombres cada invierno. Varios kissaten (喫茶店) de la ciudad sirven hoy una reconstrucción llamada hanshi no kōhī (藩士の珈琲), es decir, “el café de los vasallos”. Suele prepararse a la antigua, con el café molido en infusión dentro de una bolsa de tela en lugar de filtrado por goteo, y resulta más denso y redondo que un pour-over moderno. Cada local escribe su propia versión en la carta, y algunos solo lo sirven ciertos días.

El mejor grupo se extiende desde la estación, por la calle comercial, hasta Dote-machi, a menudo en lo alto de un tramo de escaleras o detrás de un pequeño cartel en la esquina de un edificio. Rigen los modales habituales del kissa: pide una bebida por persona, pregunta antes de fotografiar a otros clientes y cuenta con que algunos locales mantengan una zona de fumadores. La oficina de turismo reparte un mapa que puntúa las tartas de manzana de la ciudad según su dulzor, su acidez y su canela. La tarta fue la respuesta de la ciudad a sus huertos de manzanos, y algunos kissaten aparecen en el mapa.

弘前では、雪の日ほど喫茶店の窓が明るく見える。

Treinta y tres templos y una puerta negra

Al suroeste del castillo, pasada una oscura puerta de madera llamada Kuromon (黒門), el Zenrin-gai (禅林街) avanza en línea recta bajo altos cedros. Templos zen de la escuela Sōtō bordean ambos lados, treinta y tres en total. Los señores de Tsugaru los reunieron aquí como lugar de sepultura familiar y, a la vez, como un conjunto defensivo que cualquier atacante habría tenido que atravesar combatiendo. Con nieve, la calle queda casi en silencio. Solo se oye a la esposa de algún monje despejando un camino y a los cuervos en lo alto de los cedros.

La calle termina en el Chōshōji (長勝寺), el templo familiar de los Tsugaru. Su puerta sanmon (三門) de dos pisos es un bien cultural de designación nacional, y los mausoleos del dominio se alzan en el recinto, detrás de ella. De vuelta hacia el centro, cerca del barrio de templos de Shin-teramachi (新寺町), el Saishō-in (最勝院) tiene una pagoda de cinco pisos, a menudo descrita como la más septentrional de Japón. Se levanta en una manzana residencial corriente, así que uno se la encuentra sin previo aviso al final de una calle lateral.

Casas occidentales de un carpintero local

En la era Meiji, un maestro carpintero de Hirosaki llamado Horie Sakichi (堀江佐吉) aprendió por su cuenta el estilo occidental a partir de lo que vio en Hakodate. Después lo levantó en su tierra, en madera. Su Sala Conmemorativa del Banco de Aomori (青森銀行記念館) sigue en pie cerca del lado este del castillo. La antigua Biblioteca Municipal de Hirosaki (旧弘前市立図書館), con sus dos torretas octogonales, fue trasladada a la plaza Ōtemon (追手門広場). A su lado está la antigua residencia de los profesores extranjeros del Tōō Gijuku (旧東奥義塾外人教師館), cuya planta baja es hoy un café. Detrás del centro turístico municipal, un jardín de maquetas en miniatura muestra los edificios que se perdieron.

El Jardín Conmemorativo Fujita (藤田記念庭園) tiene una casa de estilo occidental con un salón de té donde la gente come tarta de manzana junto a altos ventanales. Más abajo, el jardín japonés desciende en terrazas por la ladera, enmarcado por el Iwaki-san. Partes del jardín cierran en invierno mientras la casa sigue abierta, así que consulta con el jardín antes de organizar una tarde en torno a él. Las iglesias de Hirosaki, católicas y protestantes, se ven desde esas mismas calles.

Setos de Nakamachi y un tazón de soba de Tsugaru

Al norte del castillo, Nakamachi (仲町) es un barrio samurái conservado, de callejuelas de grava, setos recortados y portones negros de madera. Algunas casas, entre ellas las antiguas residencias Iwata (旧岩田家) e Itō (旧伊東家), abren sus estancias al público. Allí puedes ver el hogar hundido en el suelo y los delgados tabiques de papel tras los que estas familias pasaban el invierno. Aquí la nieve se amontona contra los setos con más pulcritud que en ningún otro lugar de la ciudad.

Para comer, soba de Tsugaru (津軽そば). El alforfón se mezcla con pasta de soja y se deja reposar toda la noche, lo que da unos fideos suaves y cortos. Se sirven en un caldo a base de yaki-boshi (焼き干し), sardinas asadas y secas. Los locales también piden kayaki miso (貝焼き味噌), huevo y miso cocinados en una concha de vieira sobre la llama. Es la comida reconfortante a la manera de Tsugaru, y algunos izakaya (居酒屋) la incluyen en la carta sin más explicación.

Cómo llegar, cuándo ir y la confusión de estaciones

Toma el Tōhoku Shinkansen hasta Shin-Aomori (新青森) y cambia a la línea JR Ōu (奥羽本線) hacia Hirosaki. Estos trenes no son frecuentes, así que consulta el horario de JR East antes de reservar el tramo en shinkansen. Desde Akita, el expreso limitado Tsugaru sube hacia el norte por la misma línea. En la estación de Hirosaki, el mostrador de información turística tiene mapas y datos actualizados sobre el autobús circular a Dote-machi. Confirma la tarifa allí o en el propio autobús. A pie, el castillo queda a una media hora.

Para conocer esta cara de la ciudad, ve entre finales de octubre y marzo. Octubre y noviembre traen la cosecha de manzanas y las hojas rojas. De diciembre a febrero llega la nieve, y a principios de febrero se celebra un festival de faroles de nieve en el parque del castillo; la web de turismo de la ciudad publica las fechas cada año. Los kissaten y los pequeños museos suelen cerrar un día entre semana, y algunos cierran de forma irregular, así que confirma los horarios con el propio lugar o con la oficina de turismo de Hirosaki. Lleva botas con buen agarre, porque las aceras se hielan.

El error que conviene evitar es confundir las dos estaciones. La estación de Hirosaki (弘前駅) es la de JR. Chūō-Hirosaki (中央弘前), cerca de Dote-machi, es la terminal de la pequeña línea Ōwani del Ferrocarril Kōnan (弘南鉄道大鰐線). Su futuro se está debatiendo a nivel local, así que consulta con el operador antes de hacer planes que dependan de ella. Cuando pidas indicaciones a un taxista o a un transeúnte, di el nombre completo de la estación a la que te refieres.